季の風景 第4回

7月の中旬から下旬になると、北海道富良野地方では、各地で丘一面が紫色に染まる。

もともと日本には自生していなかったラベンダーが、北海道に根を下ろしたのは1950年代のこと。香水や化粧品の原料となる天然香料を生産すべくフランスからラベンダーの種を入手していた香料会社が、気候の清涼な北海道を適地と見定めたことから、栽培が始まった。

今や、夏の北海道の風物詩となったラベンダー畑だが、その美しい風景が姿を消そうとした時期もあった。道内のラベンダーオイル生産量は70年にピークを迎えたが、その後、輸入香料や合成香料の登場によって国内天然香料の需要が激減し、香料会社によるオイルの買い上げが相次いで打ち切られたためだ。

窮地を救ったのは一枚の写真だった。 76年、国鉄（現在のJR）のカレンダーにラベンダー畑の写真が掲載されたことをきっかけに、全国から問い合わせが殺到。その後、富良野がテレビドラマ『北の国から』のロケ地となったことなども人気を後押しし、ラベンダーは一大観光資源としてよみがえった。