特集2 季節の食材まるかじり第4回（1）

サツマイモの甘い誘惑
悪条件でもおいしく育つ広がるサツマイモの可能性

焼き芋、ふかし芋、大学芋…サツマイモは、中国から伝わった江戸時代より日本人に愛されてきました。
今年も甘いサツマイモが、もうすぐ収穫の時を迎えます。

日本伝来300年を超えてサツマイモは宇宙へ

鹿児島・桜島の火山灰で出来たシラス台地でも力強く育つことで分かるように、サツマイモは気候が温暖であれば、土壌に恵まれなくても、干ばつのような気象上の問題があっても栽培が可能です。1705年に日本に伝来し、主に薩摩で作られていたサツマイモを、江戸幕府が関東に広めたのも、飢饉（ききん）対策がきっかけでした。近年、悪条件でも収量が見込める特徴にNASAも注目、将来の宇宙ステーションでの栽培を目指した研究も進められています。

サツマイモが悪条件に強いのは、根の養分吸収力が強いため。他の農産物には不向な火山灰土や海辺の砂地でも育つことができます。ブランド芋として注目される徳島県の「鳴門金時（なるときんとき）」や石川県の「五郎島金時（ごろうじまきんとき）」などは、海に近い保水性の弱い砂地で、生産者が丁寧に育てたことにより、他産地にはない甘いサツマイモが出来た好例です。

実は、「鳴門金時」も「五郎島金時」も元は同じ品種。昭和20年に高知県で育成された品種「高系（こうけい）14号」から選抜されたもので、作る土地が変わると、形や味まで変わるのです。サツマイモの主な生産地は九州と関東ですが、九州では短く丸く、関東では細長くなる傾向があるそうです。

また、青果用は色や形が厳しく選抜されますが、菓子類や総菜の材料などの加工用にも幅広く使われるため、どんな大きさのイモでも無駄になりません。

さらに、豊富な食物繊維は、便秘解消やコレステロール低下に効果があるとされ、ビタミン類を豊富に含むなど、サツマイモは低カロリーで美容食としても注目です。そして何と言ってもサツマイモの魅力は甘さとホクホクの食感。産地の工夫や、新品種の研究などで、甘くておいしいサツマイモが食卓に届くようになっています。