江戸時代（えどじだい）の後期、飢饉（ききん）や凶作（きょうさく）で米を食べることができなかった八戸市（はちのへし）とその周辺を含む南部では麦やそばを栽培（さいばい）しました。麦やそばの粉から、やわらかい麦せんべいやそばせんべい（てんぽせんべい、もちせんべい）ができ、明治時代になってかたく焼いた南部（なんぶ）せんべいが誕生しました。南部せんべいはそのままでも主食や間食として食べられますが、汁物にちぎって入れる食べ方もしました。これが「せんべい汁」のはじまりです。

せんべい汁には野菜のほか、川でとれるウグイやカニ、山でとれるキジ、ウサギなど季節の食材が使われてきました。最近はとり肉を入れて作ることが多く、サバの水煮缶（みずにかん）や馬肉を使うこともあります。せんべい汁に入れる南部せんべいは「おつゆせんべい」ともいい、煮こんでも溶けにくいように、汁物専用のものが作られています。