西村早生（高島市今津町深清水）

    西村早生は、滋賀県で生まれ全国で栽培されるようになった果樹では数少ない滋賀県内から生まれた果樹（柿）の品種です。

    西村早生は、滋賀県大津市坂本の西村弥蔵氏の柿園の生け垣内に生じ、富有柿と赤柿の自然交雑によって生じたのではないかといわれています。品種としては、1960年に発見者の名前をとり西村早生と登録されました。

    西村早生は、品種としてはわりと古く、その後多くの柿の品種が育成されましたが、収穫期が9月下旬から10月上旬と現在でも甘柿の中では最も早く収穫期を迎える品種です。この特性から、現在でも西村早生は、滋賀県ばかりではなく、西日本で広く栽培されている品種です。

    滋賀県では、富有柿など他の品種とともに、最も早く出荷できる甘柿として県の北西部高島市今津町深清水などで栽培されています。

    今津でも、甘柿の中で最も早く毎年10月10日ぐらいから出荷が始まり、平核無（ひらたねなし）、松本早生に引き継がれ、最後の富有柿は12月上旬まで出荷されます。

    昔は、早生品種でありながら甘柿である西村早生は人気もあり価格も良かったそうですが、最近では、出荷前に渋柿の渋をぬくことが大規模にできるようになったことから、奈良県や和歌山県で作られる渋柿の品種である刀根早生や平核無などが甘味が強く、渋みもないことから人気があり、甘味が少なく渋が残ることもある西村早生は、高継ぎ更新などにより他の品種に置き換わられ、栽培はだんだん少なくなってきているそうです。

    今津では、高齢化や奈良県などに大規模な産地ができたことなどから、柿を栽培している農家は年々少なくなってきているそうです。深清水では果樹園が団地化されているため高齢化などにより手入れがされなくなった園が近くにあると害虫などが発生しやすくなり、ますます柿を栽培しにくくなってきているそうです。

    一方で県内では、彦根市など新たに柿を植え新しい品種を導入し産地化を目指している地域もあり、ここ数年少しづつですが柿の県内の栽培面積は増加傾向にあります。りんごやなしの価格が低迷するなか、柿は最近見直されている果樹のひとつでもあります。

    また、不完全ながらも早生品種でありながら甘柿の西村早生は、品種改良の素材としても注目されています。

    全国に広がった西村早生ですが、そのさっぱりとした甘さが引き継がれるよう、発祥地である滋賀県でこれからも作り続けられることを望みます。