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紀の川流域が古代から養蚕、つまり生糸の特産地であったことは前述しました。江戸時代も、紀州藩は「養蚕方」という役所を設置して積極的な養蚕政策を行なっていました。
明治政府は、殖産興業のリード役として養蚕を重要視し、輸出産業としての育成を図ります。この紀の川筋でも、明治19年、和歌山市に県の蚕糸工場が設置されるや、民間の工場も次々と立ち上がり、和歌山県は一大生産地としてのし上ります。
大正時代、わが国の製糸は世界市場を独占するにいたりましたが、折り悪く世界恐慌（1929年）で大打撃をこうむり、開戦とともに、紀の川筋の桑畑は芋畑に変わりました。
また、「綿ネル」は羊毛のフランネルと同じような毛羽立ちを綿で代用させたもので、紀州の仕立屋が考案し、明治10年、「紀州綿ネル」の名で商品化に成功しています。「和歌山紡績会社（現在の大和紡績）」が設立されるや、各地に綿ネル工場が建ち並び、和歌山市だけでも84の工場を数えたといいます。大正時代には、和歌山県は全国生産額の40％を占めるという全国一の綿ネル王国となりました。また、綿ネルの成長に伴って染色工業も発展し、紀の川を利用した「さらし」も和歌山の風物詩となっていました。
しかしながら、これらの工業もまた昭和の大恐慌や戦争を経て、生産のピークは過ぎていきました。 |
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紀の川の布さらし
（写真：「郷土出版社 定本 紀の川・吉野川」より転載） |
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