鹿児島県霧島市福山町および隼人町では、1年を通じて温暖で寒暖の差が小さい気候を活かし、江戸時代の末期から屋外で薩摩焼の壺を使用して米を原料とした食酢を醸造してきました。戦後多くの醸造業者が廃業をしましたが、壺酢の伝統製造技術を守り続けてきました。1975年に坂元醸造がこの壺造りの米酢を「くろず（黒酢）」と名づけ、全国普及に努めて今に至ります。原料は蒸し米、米麹（黄麹）、地下水の3つだけ。壺の中に米麹、蒸し米、地下水の順番で原料を入れ、最後に水面を米麹で覆います。この作業を春と秋の2シーズン行い、さらに発酵から熟成まで微生物と太陽エネルギーの力を借りて1年以上かけて造り上げます。長期熟成特有のまろやかな酸味とコクのある風味が特徴です。

伝統的な製造方法で造られた黒酢を、世界にも発信したいと考え、差別化を目指してGI登録しました。GI登録は国からの認証ですので、国のお墨付きをもらったという意識を持てましたし、実際に大手百貨店のバイヤーから声がかかるなどの変化がありました。

1978年にハワイ在住の日系人の方からの要望で現地の日系スーパーへの輸出をはじめたことがきっかけです。ハワイでの人気がアメリカ本土にも広がり、日系のスーパーをはじめとした現地のストアにも置いてもらっています。現在は台湾、香港、シンガポールやヨーロッパ諸国からも引き合いがくるようになりました。現地の和食店では、黒酢を評価頂き、使って頂いているところもあるようです。

コロナ禍になる前に、アメリカ・ニューヨークの星付きフレンチレストランのシェフご本人が壺畑に足を運んでくださり、黒酢の製造方法や味を実際に確かめ、納得頂いたうえで、ご自身のレストランで提供する料理にご利用頂きました。その後も、国内外の多くのシェフの皆様にお越しいただいています。有名レストランで使っていただけていることは、壺造り黒酢の認知度の向上にもつながっていると思っています。

日本では料理はもちろん、健康を意識して黒酢を飲むことが定着していますが、欧米をはじめとする海外ではまだほとんど浸透していません。「鹿児島の壺造り黒酢」を現地の方々の普段の食生活に取り入れていただけるように努めて参りたいと考えています。

十勝川西長いもはヤマノイモの一種で、約50年前からこの地で生産されています。現在の生産量は、年間およそ24,000トンから25,000トンです。特徴は、きめ細かく真っ白な肉質と粘りだと思います。こうした特徴は、十勝地域の気候や土壌と深い関わりがあります。十勝地域は冷涼で夏場の日照時間が長く、昼夜の温度差が大きいことで、急激な成長が抑制され、長いもがじっくりと成長することができます。このため、澱粉をはじめとする成分含量が多くなり、粘りが出ます。また、夜間の気温の低さが呼吸を抑制し、褐変の原因となるポリフェノールの生成を阻害するため、白い肉質がもたらされるのです。また、この辺りの土地は火山灰で、砂利のないさらさらとした黒ボク土なので、下に伸びていく長いもの成長が阻害されないことも特徴です。

通常長いもは、春に植え付け、秋に収穫(秋掘)します。しかし、十勝川西長いもは、冬の間土の中で寝かせておいて、翌年の春に収穫する「春堀」という方法でも収穫を行っており、通年での出荷を実現しています。「春堀」ができるのは、畑に雪が降り積もることで、冬の間土の中を「天然の冷蔵庫」として貯蔵ができるからこそ。たくさんの冷蔵庫を持たなくても、一年中出荷することができるというのは、この土地ならではのメリットだと思います。

「十勝川西長いも」という名前が全国に広まる中で、より付加価値をつけて出荷し、産地を活性化したいと考えたことがきっかけです。国のお墨付きをもらったことで、生産者のモチベーションは上がりましたし、生産工程や品質管理などに関する関係者の意識も高くなりました。現在、十勝川西長いもには10の農業協同組合、270戸の生産者が携わっていますが、自分たちで品質に関するルールを統一しながら、安心安全で高品質な長いもを出荷しようという意識が芽生えているのも、GI登録がきっかけだと思います。

1996年から1997年にかけて大豊作となり、価格が大暴落したことで、良い品質の長いもが収穫できているにも関わらず、生産者の方々の利益が下がってしまうという状況を打破したいと考えたことがきっかけです。豊作になると太物(4L規格)が増えますが、太物はカット販売されるため規格外品並みの価格でしか国内では販売できません。そこで、国内市場以外への販路を探し、太物の評価が高く、薬膳食材の一種として長いもを食べる文化がある台湾への輸出を試験的に始めました。現地の富裕層から高い評価をいただいたことをきっかけに、本格的な輸出が始まりました。

現在の主な輸出先として最も多いのがアメリカ西海岸で、次いで台湾、シンガポール、カナダ、香港です。ヨーロッパ諸国の一部にも輸出はしているものの、主にこれらの国や地域への輸出がメインです。特にアメリカはヘルシーブームや和食ブームもあり輸出量が増えています。現在は西海岸地域がほとんどですが、ニューヨークをはじめとする東海岸への輸出も積極的に行なっていきたいと考えています。

課題としては、輸出工程での品質保持の精度を高めることでしょうか。長いもは出荷前に水洗いをすることにより劣化が始まり、輸送中に商品価値が下がることがあります。船舶による輸送なので、より長い期間品質を保持するための方法について、専門家も含めてディスカッションしながら、梱包の工夫をするなど常にブラッシュアップしています。
一方で、十勝川西長いも洗浄選別施設は、2017年にSQF（Safe Quallity Food）認証*を取得しています。この認証を得ることで、安全・安心な品質であることをより明確にすることができ、海外へもアピールしやすくなりました。今後は輸出工程に関する課題をクリアにしながら、さらなる輸出拡大を目指していきたいと考えています。

*食品の安全と品質を保証する米国のFMI（食品マーケティング協会）が管理する認証規格。

地理的表示（GI）とは、農林水産物、食品等の名称で、その名称から産地を特定でき、その確立した特性*が、自然条件や伝統的な製法など、産地と結びついているということを特定できる名称の表示をいいます。

*その特性が確立しているかどうかは、「その特性を有した状態で概ね25年の生産実績があるかどうか」で判断されます。また、ここでの「特性」とは「おいしい」、「美しい」などの抽象的な表現だけでなく、科学的なデータや文献などに基づく説明ができる産品の品質特性や社会的評価をいいます。

地理的表示（GI）には、大きく分けて2つの目的があります。
1つ目は、生産者の利益の保護です。地理的表示（GI）は、生産地と結びつきがある特性をもつ産品のみに使用することができるため、登録されていない産品の名称使用を禁止し、不正使用については国が取り締まることで、登録産品のブランド価値や、生産者の利益を保護しています。
2つ目は、消費者の利益の保護です。GI登録された産品のみ、その名称を使用することができるため、表示された名称を信頼して購入した消費者やバイヤーにとっては一定の品質が保証されており、安心して購入することができます。

GIマークとは、GI登録を受けた産品に対し、地理的表示とあわせて使用が認められるマークです。GIマークを使用することで、輸出先の国や地域においても、日本の真正なGI産品であることを明示することができ、差別化することができるため、日本ならではの特産物の海外展開につなげることができます。

また、海外において、日本のGIマークの模倣品が造られたり、第3者が勝手にGIマークを商標登録することがないように、主要な輸出先においては、GIマークの商標登録を行っています。現在、ミャンマー、ラオス、台湾、ニュージーランド、カンボジア、フィリピン、オーストラリア、韓国、EU、インドにおいて、商標登録が完了しています。また、中国においては、著作権として登記がされています。

令和4年3月23日現在で、40都道府県の112産品、2カ国の3産品の計115産品が登録されています。

日本と同等のGI制度を持つ国*との個別の国際協定により、個別産品ごとに相手国でGI登録されなくても、海外におけるGIの相互保護が可能となります。現在、2019年2月にEUと、2021年1月に英国との間で発効した経済連携協定（EPA）により、EUおよび英国との間でGIの相互保護が行われています。2022年3月現在、日EU間では日本の95のGI産品とEUの106のGI産品が、また日英間では、日本の47のGI産品と英国の3つのGI産品が、それぞれ互いに自国のGIと同様に保護されています。

*地理的表示保護制度は国際的に広く導入されており、100カ国以上で導入されています。