女性茶師として「朝宮茶」の産地を守る

標高400mに広がる茶畑

朝宮の茶畑は山道を進んだ山間地に広がっています。急斜面に連なるきれいに刈り揃えられた茶園の景色は圧巻で、取材に訪れた冬でも趣がありました。 北田さんは年に2回ほど、「茶畑ハイキング」も実施し、お茶に親しんでもらう企画に取り組まれています。 

「やぶきた」の茶葉（12月撮影）


新芽を守る重要アイテム

茶畑で目を引くのが、何本もそびえ立つ防霜ファン。上部の暖かい空気を地表に送り込むことで温度管理を行い、新芽を霜から守ります。新芽に霜が当たると収穫できなくなるため、この温度管理はとても重要です。

上空5mに設置される防霜ファン  

収穫したその日に荒茶加工

収穫した生葉は、放置すると発酵し熱を帯び品質が低下するため、摘採後すぐ荒茶に加工します。


北田さんが受け継いだ荒茶の加工場  

加工場内には大きな機械がたくさん並んでいます

「蒸し」と「揉み」が重要な煎茶の一次加工まで施した茶葉を荒茶といい、この状態で農協や問屋へ出荷します。 その後、問屋などで仕上げ加工を経て製品となります。

   
荒茶になるまではたくさんの工程があり、それぞれに機械も必要です
僅かな調整が香りや味わいに影響するため、生産から加工まで一貫してこだわり作られる荒茶はまさに職人技です

茶業界に新しい風を吹かせたいとの 思いを込め作られた煎茶「女神の絆」

女性の手だけでお茶づくり

茶業界では少ない女性茶師として、何か新しいことができないかと考え、生産から加工、商品デザイン、販売まですべて女性の手だけでお茶を作ろうと、5人の女性が集結し開発グループ「Fem Tea]を結成。
ピュアな感じで渋みが少なく、朝宮茶らしいほのかな華やいだ香りが特徴の煎茶「女神の絆」を作りました。

1200年続く茶産地を守りたい

現在、朝宮で茶業を営む生産者の高齢化は深刻で、耕作放棄地も増え、産地の存続のためには、新規就農者の確保・育成が喫緊の課題となっていますが、茶の栽培や荒茶加工の技術は職人技であるため普及・継承は難しいのが現状です。また、集落内には保育園や学童保育もなく、若い世代が地域に定住しにくい環境にあります。

茶畑が広がる美しい故郷を守っていきたいと 熱い思いを抱いておられました

北田さんは、そのような現状を何とかしたいと地域の活性化、歴史ある茶産地の存続に意欲的に取り組まれているほか、甲賀市の市議会議員としても活動されています。
意見交換では、朝宮茶の魅力、茶業の現状や課題などたくさんお話いただきました。