2．水を取る

六堰頭首工（総合農地防災事業大里地区） 写真提供：埼玉県農林部大里農林振興センター

  この川をせき止める構造物は堰（せき）と呼ばれています。堰はその構造物の単体を示すこともあれば、「拾ヶ堰」「矢原堰」といったように水路全体を示す場合もあります。つまり、堰と用水は一体的なものなのです。

  この堰は、洪水でも流されないような石垣で造ってもいいのですが、そうすると、洪水の時には水路をつたって洪水が水田まで流れこんできます。したがって、この堰の構造は様々な工夫がなされてきました。多くの堰は、川の底に丸太を打ち込んで屋根のような形を造り、そのスキマを草や小枝でふさぐという構造でした。これだと洪水の時には、草や小枝は流されてしまいます。また、そのスキマから流れる水は下流の堰で取り入れます。

  この構造は一見稚拙（ちせつ）なようにも見えますが、実によく考えられており、現代の頭首工（堰）が誕生するまで、ほとんどの堰はこうした構造でした。しかし、洪水のたびに流されてしまい、その修復には多大な労力と費用を要しました。

  現代の頭首工（堰）の多くは鉄製のゲートを上げ下げして水位を調節しています。

  さあ、こうして川から取った水を、今度は何十kmも下流の集落まで運ばなければなりません。