今月の農林水産大臣賞 vol.5

極上のすり身と大豆のコラボ
ふんわりとなめらかな食感、にじみ出る魚のうまみと甘み、そしてシャクシャクしたたけのこ。ひとかみするごとに、おいしさと楽しさが口の中に広がります。

「白身魚のすり身と大豆をたっぷり練り合わせて作るのが、先代社長が考案した『おとうふかまぼこ』ですが、それにアクセントとなるたけのこを入れたのが、この『おとうふかまぼこ 竹の子』です」と直江商店の直江僚大（ともひろ）さん。

原料となるスケソウダラのすり身は、取れたての新鮮なうちに船上で加工された最高ランクの特注品を使用。それを昔ながらの石臼製法で大豆とともにじっくり練り上げていく、素材にも製法にもこだわった逸品です。なんと、このおとうふかまぼこシリーズは、全国蒲鉾品評会において1994年に「真打」で、1998年には「笹」で農林水産大臣賞を受賞しています。

復興を決意させた顧客からの相次ぐ注文
順風満帆だった直江商店を突然襲ったのが、2011年3月11日に発生した東日本大震災でした。

「津波が来ることは分かっていましたから、30人ほどいた従業員とすぐに高台に避難し、幸いけがなどの被害はありませんでした。でも翌日の夕方、ようやく消防の許しを得て、ふだんなら10分で行ける距離をがれきをよけながら1時間以上かけて店と工場に戻ってみると、もうぐしゃぐしゃで……」。言葉が出なかった、と直江さんは振り返ります。

当時社長だった直江さんの父もただただぼう然、専務だった叔父は病気がちだったこともあり、引退を決意。従業員もいったん解雇せざるを得ませんでした。

「すぐにお客さんたちからは『大丈夫？』と問い合わせがきたんですが、震災直後はこのぐしゃぐしゃの状況をどうしたらいいか考えるのが精いっぱいで、すぐには営業再開なんてとても想像できませんでした」

6月になり、ようやくがれきの片づけが何とかなってきたころ、直江さんの携帯電話に長年の顧客から「今年もお中元におたくの商品を送りたいんだけど」という依頼が1日30～40件、連日かかってくるように。こんなに大勢の人たちが、おとうふかまぼこを待っていてくれる――。復興を目指そう！ 直江さんの心は決まりました。妻・亜由美さんも「一緒に頑張ろう」と夫を全面的に支援。9月に3代目社長に就任し、工場と店の建て直しに取り組みました。

おとうふかまぼこを超える新商品を
かつての従業員の3分の1が営業再開を知って戻ってきてくれたこと、取引先店舗もいつでもおとうふかまぼこを並べられるように商品棚を確保しておくと言ってくれたこと、すべてが直江商店を支え、後押ししてくれました。

そして、2012年6月に念願の営業再開。新しい製造職人の研修の一環から開発され、店頭でも好評だった「おとうふかまぼこ 竹の子」で2015年、3回目の農林水産大臣賞を受賞。復興への光明を得たのです。

「先代社長が泣いて喜んでくれました。過去2回いただいているので、3回目はないだろうと思っていただけに、従業員たちの大きな励みになりました」

でも、直江さんはそれで満足することなく、前を見続けています。

「売り上げも震災前の8割までは戻ったので、まずはこれを10割まで戻すこと。そして、復興を支えてくれたすべての人のために、おとうふかまぼこを超える新商品を開発したいです」

34歳の若き社長は、さらなる飛躍を目指しています。

取材・文／岸田直子
撮影／原田圭介