今月の農林水産大臣賞 vol.3

人の手をかけてこそ生まれる海の宝石
自然光の下でも、内側から光を放つような深い輝き。かすかにクリーム色がかった直径8ミリメートルの真珠は、美しい光沢に富んでいます。

「真珠層に厚みがあって、ガチガチに巻いている。これが"花珠（はなだま）"です」と教えてくれるのは冨高真珠の冨高秀一さん。

花珠とは、真珠の品質を評価する"巻き・光沢・キズ・色・形"のすべてにおいて最も優れたもので、めったに採ることができないと言われている希少な真珠のこと。「こういう、いい珠（たま）が出たときが一番うれしい」と目を細めます。

真珠は、貝の持つ自然の力から生まれる宝石ですが、優れた真珠を養殖するには、さまざまな工程でこまやかな手間をかけなければなりません。人の力があって初めて、美しい真珠が生まれるのです。

いい真珠の養成は健康な母貝育成から
真珠の養殖は母貝（ぼがい）になるアコヤ貝の育成から始まります。稚貝（ちがい）を籠（かご）に並べて海中に入れ、貝の成長に合わせて籠を替え、貝掃除、貝殻の寄生虫駆除などの手入れをしながら、1年半ほどかけて育てます。

冨高真珠の場合は、その数12万～13万個。その後、真珠のもとになる"核"を挿入するための処理を施し、10万個に核を挿入。穏やかな内湾で養生させたあと、沖合の漁場で飼育（本養殖）します。

「真珠の出来は、挿核（そうかく）までで8～9割が決まる、と僕は思う。健康な母貝を育ててあげれば、あとは貝がどんどん自分の力で、いい珠を育ててくれます」

とはいえ、1年半から2年かけて養殖し、真珠の収穫作業である"浜揚げ"ができるものは65パーセントほど。養殖期間中に貝が死んだり、珠になっていないものがあるからです。

そのため、貝のまま出品し、審査の際に貝を開いて中の真珠を取り出して、品質面と商品珠出現率（商品になる珠がどれくらいあるか）を選考する全国真珠品評会（浜揚げ珠）は、養殖業者の真の実力が問われると言われています。

冨高さんは昨年、この品評会（第39回）で最優秀賞である農林水産大臣賞を受賞。同時に第12回全国花珠真珠品評会でも水産庁長官賞を受賞しました。

毎日、貝と真剣に向かい合う
「赤ちゃん（稚貝）のときから、毎日貝と真剣に向き合って育てていれば、手入れの際の反応などで、いい珠が出来ているかどうか感覚で分かるようになってくる。そう言うと、おこがましいけれど」

もともと漁師だった父親が、大分県佐伯（さいき）市で始めた真珠養殖。冨高さんが手伝うようになったのは21歳のときでした。貝の大量死というトラブルに見舞われ、津久見市への漁場移転を経て、貝と向かい合うこと26年。その間に美穂さんと結婚し、2人の女の子にも恵まれました。

作業が忙しくなる5月から11月までは家族と数人の従業員で働きますが、それ以外の期間は冨高さん一人。台風としけのときを除けば、作業しない日はありません。

「手をかけてあげると、貝は応えてくれる。手をかけすぎてもよくないけれど」「広々としたいい環境で育てると、いい真珠が育つ」。冨高さんの言葉は、まるで子育てを語っているよう。真っ黒に日焼けした顔をくしゃくしゃにして「いやいや」と照れながらも、海の男は「魂込めて育ててます」ときっぱり。

そのまなざしは、真珠に注ぐ慈愛に満ちあふれています。