静岡県掛川市で茶の生産から製茶、販売までを一貫して行う「かねじょうグループ」の松本正次郎さんに、同社の茶畑の1年間の様子や、摘み採り後の茶葉が製茶となるまでの工程などについて教えて頂きました。

同社の茶畑では茶摘みの時期は年間4回ほどあります。地域によって、また品種によって、茶摘みの回数や時期は少しずつ異なりますが、その年の最初に生育した新芽を摘みとりつくられたお茶は、一番茶や新茶と呼ばれています。最盛期の一番茶の季節から、二番茶、三番茶の季節を経て、休眠期の冬まで、季節によって表情を変える茶畑の1年をご紹介します。

一番茶を摘む4月中下旬ごろから5月上旬ごろは茶畑の最盛期です。文部省唱歌「茶摘」で歌われる「夏も近づく八十八夜」もこの頃で、立春から数えてちょうど八十八日目（2022年は5月2日）になります。芽が柔らかくて香りや栄養分が詰まっている一番茶（新茶）は、新芽を確認しながら丁寧に摘んだ生葉からつくられます。新芽の季節は短く、美味しいうちに摘みきるために、生産者は日の出と共に畑作業を始めます。

手摘みは、先端の芽と小さな2枚の葉のみを摘む「一芯二葉摘み」が代表的な摘み方。新芽の美味しいところだけを収穫できます。収穫は新芽の成長と時間との戦いでもあるため、摘採機も活用しながら茶摘みが行われます。 シーズンの始めに手摘みで収穫される「大走り」が特に希少価値が高く、縁起物とされています。

6月中旬から7月上旬にかけて、一番茶を摘んだ部分から伸長してきた新たな次の芽を収穫してつくるお茶を二番茶といいます。気温が高くなるため、新芽の生育速度が上がってきます。

7月下旬から8月上旬にかけては三番茶の季節です。夏の強い紫外線を浴びて育つためカテキンを多く含み、苦みや渋みが強い葉が採れますが、茶の樹を暑さから守るため、三番茶の摘採は生育状態の良い茶園のみに留めることが大切です。二番茶や三番茶は、ほうじ茶の原料として用いられる他、ペットボトル飲料や粉末茶の原料としても使われます。

冬はお茶の樹を休ませ、2月頃から肥料を入れて土作りを行います。
静岡の伝統的な「茶草場（ちゃぐさば）農法」（2013年世界農業遺産として認定）を行っている茶園では、秋に茶園の周辺にある草地「茶草場」のススキやササを刈り取って干して乾かし、細かく刻んで、晩秋から冬に茶畑の畝間に敷き込みます。ススキは10年から20年ほどかけて土に還りますが、その土は触るとふんわりとやわらかです。そうした土で茶樹の根元を覆うことで、樹勢が良く、おいしいお茶になるといわれています。

茶園で摘まれた茶葉を、蒸して揉んだ後、乾燥させたものを「荒茶」と呼びます。荒茶の段階では、まだ形や大きさも不揃いで、茎なども混じっているため、その後、形や大きさを均一に整える仕上げ工程によって「仕上げ茶」を作ります。ここでは、荒茶、仕上げ茶それぞれの加工の工程を紹介します。