日本の誇るべき文化である日本茶の魅力を世界に伝えるために、さまざまな活動をしています。各国への日本茶の発送や、英語でのECサイト運営などの情報発信をはじめ、新型コロナウイルス感染症拡大以前は外国人インターンの受け入れや、外国人旅行客へのティーツーリズム開催、実際に諸外国へ行って、海外の皆さんと向き合いながら日本茶の魅力を伝える活動も行ってきました。日本茶は116カ国に発送可能で、現在65カ国以上への発送実績があります。

また、茶畑オーナー制度という取り組みも行っています。これは、1日50円で茶畑一坪のオーナーになれるという仕組みで、オーナーになると年に4回、その茶畑で収穫したお茶をお送りするほか、茶摘み体験や茶の苗植え体験など、実際に栽培や収穫に参加していただく機会もあります。海外在住の方でもオーナーになっていただくことは可能で、遠く離れていても、会報やホームページ、ブログ、メールマガジンなどで、茶畑の様子や農作業の様子、四季折々の茶畑の風景をお伝えして、日本茶を身近に感じていただけます。

2004年から2018年まで、JETRO（日本貿易振興機構）や地元の和束町商工会などの協力をいただきながら、EU諸国やイギリス、アメリカ、台湾などを回りました。現地ではティーソムリエを育成する学校や、日本食レストランなどで日本茶の魅力を伝えるワークショップを開催しました。

例えばイギリスでは、UK TEA アカデミーというお茶のプロフェッショナル育成のための資格認定プログラムを提供する英国の機関で、日本の玉露、抹茶、ほうじ茶、玄米茶などをふるまいながら実施しました。各国のワークショップで日本茶に触れた人たちが、来日した際に当社を訪れてくれたこともありました。

外国人旅行客の皆さんが茶畑やお茶の生産工場の見学、10種類程度のお茶のテイスティングや、おいしいお茶の淹れ方講座などを4時間程度で経験できるティーツーリズムを行っています。海外の方は旅行中に「どのような経験をしたか」を重要視することが多いので、こういった内容の企画はとても喜んでくれます。

インターンに参加していただいた方には、観光ビザの範囲内で、共同生活をしながら茶畑での作業を一緒に行ってもらったり、ティーツーリズムのアテンドなども手伝ってもらったりしています。今までで26カ国150人ほどの方が参加してくれて、中にはその後ここで働くようになった方もいます。

イギリスからのインターン生に日本茶の印象を聞いたところ「ファッショナブル」という答えが返ってきます。彼女たちは紅茶の文化を「オールドファッション」ととらえていて、逆に日本茶や抹茶は新しいイメージなんです。これは日本茶が「蒸し」て作られるため、色や香りが紅茶とは全く異なるので、日本人が考える日本茶のイメージとは大きく異なると感じています。

新型コロウイルス感染症拡大により、ティーツーリズムがなかなか実施できていませんので、海外にいながら日本茶を知っていただく機会を作っていきたいですね。日本茶のコミュニティを海外で作ったり、日本茶に関することを学ぶプログラムをオンラインで受けられるようなことなども考えています。

また、日本茶の可能性を広げるために、日本らしいフレーバーも面白いですよね。一例として、ここで働くフランス人スタッフが考案してくれた「桜ミントハーブティー」は、茶畑の近くに植っている八重桜の花と、敷地で自生しているミントを乾燥させて作っています。どうしたら海外の方に興味を持ってもらえるかを考えながら商品作りをしていきたいと思っています。

鹿児島県出身でイギリス在住の方の息子さんが食品卸売に関わる仕事をされていて、2007年にその息子さんからOEMで商品の生産を依頼されたのがきっかけでした。年間で数キロでしたが、深蒸しのリーフ茶や、緑茶粉末などをイギリスへ送り、それがロンドンにあるジャパンセンターという日本食材店に卸されました。

お茶を販売している(株)和香園の輸出先として輸出量が一番多いのは、EU諸国とイギリスです。イギリスからは、カフェでドリンクに使うための抹茶や、粉末タイプの緑茶の注文が多いです。フランスにはリーフのお茶の輸出が多く、現地のお茶屋さんに卸し、一般のお客様や飲食店向けに販売するケースが目立ちます。また、ドイツからは、リーフと粉末どちらの注文もあり、こちらはメーカーからのOEMの希望があったり、一般のお客様へ販売しているお茶屋さんへ卸すケースがあります。

堀口製茶では風圧と水圧で害虫を吹き飛ばす駆除機や、雑草を蒸気で除草するマシンを開発し、農薬や除草剤に頼らないお茶づくりを目指してIPM（総合的病害虫・雑草管理（Integrated Pest Management））を推進してきました。
また、有機JAS認証やASIA GAP、お茶の製造環境の最適化などに関してFSSC22000、レインフォレスト・アライアンス認証などの取得に積極的に取り組んできました。
輸出に際して厳しい残留農薬基準があるEU諸国からは、それに対応できるお茶に対する問い合わせが多いので、自分たちがこだわってきたこうした取り組みが、輸出先にも響いていると感じています。

6年ほど前から海外の展示会に出展していましたが、コロナ禍でそれが叶わなくなり、代わりにSNSなどを使った問い合わせが増えています。サンプルを送って、オンラインで打ち合わせというケースは多くなっています。

いまはカフェのドリンクやスイーツのフレーバーとして海外で「MATCHA」の認知が広がり抹茶人気は高まっていますが、緑茶粉末やリーフ茶を含めたお茶全体の魅力をもっと発信していきたいですね。
そのため、ここ3年くらいは、良いお茶ができたら国内外問わずお茶の大会（コンテスト）に出品するようにしています。客観的に「日本茶はおいしい」という評価を得ることで、興味を持ってもらうことができ、取り扱ってもらえるところが多くなると考えているからです。
また、切り口の一つとして、「お茶は食べられる」という視点から、弊社の横には「茶音の蔵（さおんのくら）」という創作茶膳レストランも併設しています。コロナ禍以前には海外のお客さまもいらしていて、目新しさとおいしさで喜んでいただいていました。レストランは一例に過ぎませんが、どうしたらお茶の魅力をもっと海外に伝えられるか、どう訴求したら海外で取り扱われるお茶の種類が増えるかを、日々考えていきたいと思います。