トップランナー 今、この人たちが熱い vol.3

冬の豪雪を米の貯蔵に利用
豊かな水と自然に恵まれ、米どころで知られる新潟県・北魚沼地方。米のブランド化に取り組むJA北魚沼で、老朽化した米倉庫の建て替えが検討され始めたのは平成20年頃。勉強会の中でさまざまな意見が出され、検討を重ねた結果浮上したのが、雪を利用した「雪室(ゆきむろ)倉庫」でした。

「もともとこの地は、毎年3～4メートルもの積雪に悩まされる豪雪地帯です。この雪をうまく利用して、環境にも優しい倉庫が建てられないだろうか。そこから検討を重ねていきました」

そう語るのは、JA北魚沼販売促進課販売管理担当部長の鈴木貢さん。米は低温貯蔵が基本で、長期間貯蔵すると電力などのコストがどうしてもかかってしまいます。

そこで注目したのが「雪室」。豪雪地帯では、昔から雪室と呼ばれる雪中貯蔵庫に農作物を貯蔵する手法が一般的でした。自然の力を借りながら、低温で農作物の鮮度を保つという先人の知恵。これを応用して、新潟県のJAで初となる「利雪(りせつ)型米穀低温貯蔵施設」、通称・雪室倉庫を24年8月に完成させました。

この雪室倉庫では、倉庫内に雪を貯めておく雪室というエリアを設置し、その冷気を利用して米を貯蔵します。全体で玄米約3，600tを管理・貯蔵できる本州最大規模のものですが、同規模の米倉庫と比べて電力消費量は約3分の1。年間78tのCO2削減効果があると試算されています。

しかし、貯蔵後の品質が良くなければ意味がありません。「翌年の秋、1年間貯蔵したお米と、その年にとれたばかりの新米の両方を食べ比べてみたんです。個人的な感想ですが、雪室倉庫で1年間貯蔵したお米の方が美味しいと感じました。その時は本当に安心しました。やった！と思いましたよ」（鈴木さん）。

安定した温度・湿度のもとで保存したことで、米の鮮度と食味を保つことができたのです。また、雪室倉庫は冷気を雪室と循環させるシステムのため、庫内の臭いや埃を雪が吸着し、貯蔵時の臭みを防ぐ効果もあるそうです。



北魚沼ブランドのさらなる強化へ
もう一つ、雪室倉庫が担っている大きな役割があります。それはお米の付加価値を高めること。一口に「魚沼コシヒカリ」と言っても、魚沼地方は大きく北魚沼・中魚沼・南魚沼の3つに分かれ、それぞれが米の産地として競い合っているのが現状です。現在、JA北魚沼ではこの雪室倉庫で貯蔵されたコシヒカリを「雪室貯蔵米」として販売。「魚沼産」ではなく、「北魚沼産」のブランド力強化を目指しています。

また、6次産業化の一環として、さらなる取り組みを行っています。それは飼料用米と飼料用イネ（WCS）を食べて育った地元牧場の牛の生乳を利用した「魚沼うんめぇジェラート」の販売です。

「飼料価格の高騰などで苦しむ地元の酪農家を元気づけたい、というのが開発の一番の理由です。配合を工夫した飼料を与えることで、半分のコストで同じ乳量を生産できるようになりました。ジェラートは地元の飲食店や旅館と協力して検討を重ね、半年ほどかけて開発し、昨年4月に販売を開始しましたが、予想以上の売れ行きに驚いています。これからも、地域振興のためにどんどん生産していきたいですね」（営農企画課長・ 小幡憲三さん）

この地域でも、農業従事者の高齢化で農業の担い手が減少していますが、「地域の自然環境保護のためにも水田を残していきたい」という気運は高まっています。JA北魚沼のこうした取り組みは、魚沼の豊かな自然を守ることにもつながっているのです。