今月の農林水産大臣賞 vol.10

室内に手軽に飾れるコチョウラン
広い温室の中いっぱいに咲き誇る、真っ白なコチョウラン。その名の由来どおり、チョウが一面に舞っているかのような美しさです。でも、よく見ると花の大きさがそれぞれ違うことに気付きます。

「コチョウランというと、白くて大輪の花というイメージが一般的だと思いますが、2000年代からその半分くらいの大きさ、中輪の花が好まれるようになってきました。贈答用だけではなく、自宅にも手軽に飾りたいというニーズが増えてきたからです。すると、今度は中輪サイズでは少し寂しい、大輪サイズと中輪サイズの中間の大きさのものがあったら……という要望が出てきました。そこで品種改良して生み出したのが、クオーターサイズの『エタニティースノー』です」と、座間洋らんセンターの加藤春幸さん。

加藤さんは、雪のように白く輝くクオーターサイズの花が特徴のエタニティースノーで、平成27年度全国花き品評会洋らん部門 特別賞の最優秀者に贈られる、農林水産大臣賞を受賞しました。

直売所が展示温室となっている、座間洋らんセンター。ほかでは見ることのできないコチョウランが多数並ぶ。

品種改良に取り組むために就農
実は加藤さんが全国花き品評会洋らん部門 特別賞に入賞するのは今回が初めてではありません。なんと、2009年の初出品作「チョコレートパール」（農林水産大臣賞を受賞）以来、7年連続入賞という快挙を成し遂げています。

「でも、高校2年まではこの道に入ろうとは全く考えていませんでした」というから驚きです。

加藤さんのご両親が洋らんセンターを開いたのは、加藤さんが生まれた37年前。カトレアの切り花やバラを中心に手がけていました。母親は花に掛かりきりだったという記憶しかなく、農業の大変さや厳しさを目のあたりにして育ったため、加藤少年は自然と両親とは違う仕事に就こうと考えていたそうです。ところが――。

「高校3年になる前の春休みに、父親からシンビジウムの品種改良に成功した方の新聞記事を見せられたんです。『これはおもしろい！』と思いました。新しいものを自分が生み出す。農業にはこんな楽しみもあったんだ、と品種改良に興味を持ちました」

急きょ、進路を変更して東京農業大学へ進学。花きの品種改良について学び、座間洋らんセンターで就農。すでに大学2年のころから、「桜のイメージを持つコチョウランが作れないか」と着想。以来、数多くの新品種をイメージしては改良し、生み出してきました。

着想から誕生までに15年を費やしたコチョウラン「湘南桜」。茎が横に伸びているため、何鉢か並べるとソメイヨシノが咲いているよう。

2009年の全国花き品評会洋らん部門で農林水産大臣賞を受賞した「チョコレートパール」。

コチョウランを通して笑顔と幸せを届けたい
しかし、コチョウランの品種改良には7～15年かかります。出荷用の花を育てれば収入につながるスペースを、品種改良用に何年も使用すれば、その分収入は減り、作業には「寝る時間もないほど」の手間が必要。コストも時間もかかるうえ、必ずしも成功する保証はありません。

そのため、今や加藤さんのような洋らんの育種家は国内にも数えるほどしかいないそうです。それなのに、なぜ取り組み続けるのでしょうか。

「僕たちの仕事は、ただ花を咲かせることだけだと思っていないからです。その花を手にしたときの喜び、幸福感、癒やし、慰め……そういった気持ちを届けることが、仕事だと思っています。コチョウランの花言葉は『幸せがやってくる』。その言葉どおり、人に喜んでもらえる花を作りたい。それだけです」

世界のどこかに珍しい原種があると聞くと現地に赴き、現在も数種類の改良を同時進行しています。

「まだまだ作りたい花はいっぱいある」と、若き育種家の夢は膨らむ一方です。

らんは、栄養ゼリーを入れたフラスコに種をまいて苗を育てる。

取材・文／岸田直子
撮影／原田圭介