「新しい取っ手の開発では、当初、紙の原料であるパルプとセルロース系増粘剤をこねて粘土にして、型押ししたり、手回し式でところてんのように押し出したりして、ひも状の材料を作っていました。そのうちパルプのような繊維状の素材より、紙粉・木粉・竹粉・コーヒー粕など、粉末状の植物素材を使う方がきれいな粘土になることに気づきました。簡易的なシリコン型を使って、ひもに限らずいろいろな形に成形できることもわかってきて、この素材には大きな可能性があると確信したのです」。新しい取っ手の開発は、転換点を迎えました。

「木材は切る・貼る、紙であれば折る・切る・貼る・巻くなど、作れる形に限界があります。これを打破したいというのが本研究です」と教授が語るように、成形機の口金を替えることで、木粉粘土をシート状にしたり蜂の巣（ハニカム）状にしたり、多様な形へとアレンジできます。また、成形に失敗したら何度でも作り直せるところは陶芸と同じで、廃棄物の少ない環境にやさしい素材といえるでしょう。木粉は、木材の製造工程の中で必ず発生するものですが、通常あまり価値がありません。こうした木粉を活用し、付加価値をつけることができれば、国内の林業の発展にもつなげることができると考えています。

プラスチック代替ストローとしては、生分解性プラスチックのストローや紙ストローが市販されています。しかし、生分解性プラスチックは土壌中での分解を想定しているため、海洋ではなかなか分解しません。また、紙ストローは、時間が経つと柔らかくなるなどの問題点があります。三重大学の「ウッドストロー」は、100パーセント天然、かつプラスチックを使用していない環境に配慮した素材であるのみならず、切削加工によるくずも発生せず、原料すべてが使えるので無駄がありません。また、食品成分を使用しておらず、世界規模での食糧不足にも配慮した素材として、今後の製品化が期待されています。

「実は、ウッドデザイン賞を受賞した2018年時点では、ウッドストローを1時間ほど水に浸けておくと、ふにゃふにゃになっていました。そこで、さまざまな素材で実験を重ねた結果、柑橘類などに含まれるクエン酸を加えて加熱すると、成形品が耐水性をもつことがわかりました」。現在のウッドストローは耐水性をもち、ストローとしての機能を備えています。また、しなやかさを要する製品には柔軟剤を加えるなど、日々の研究によって、その可能性はますます広がっています。

「プラスチックは非常に便利で、私たちの生活のさまざまな場面で欠かせない素材なので、そのリサイクル技術を向上させることも重要であると考えています。そのうえで、紙製品や木材製品などとともに、このウッドストローを作る技術も一つのオプションとして発展させていきたいと考えています。再生可能な植物素材の中でも特に木の端材や稲わら、籾殻、竹、コーヒー粕など、これまで廃棄されてきた素材や、余っている素材を使って製品化し、廃棄物を有価物へと転換させて循環型社会を創っていくことで、環境への負荷を減らすことができるのはもちろん、農業や林業にも貢献できるでしょう」と野中教授は語ります。