農林水産業者の朝

2月下旬、夜明け前の波伝谷（はでんや）漁港。佐藤さんは大量のエサやコンテナ、パレットを漁船に積み込んでいます。目の前に広がる志津川湾は、日本有数の養殖漁場。波が穏やかで水深が深いリアス式海岸であること、寒流の親潮が栄養塩をもたらす豊饒な海であることなどから、さまざまな海産物の養殖が盛んに行われています。佐藤さんの親世代が1970年代に国内で初めてギンザケ養殖に成功したのも、この湾でのことでした。

漁船を走らせ、沖合の生簀（いけす）へ向かいます。冬の明け方の海上は肌を刺すような寒さです。「よほどの悪天候でない限り、雨や雪が降ろうが、毎朝必ずエサやりに行きます。魚という生き物を育てる仕事ですからね」と佐藤さん。

空が白んできました。港から10分ほどの地点に、佐藤さんの生簀が4つ設けられています。1つの生簀にいるギンザケは約35,000尾。山間部の淡水養殖池で卵から育てられた稚魚を、11月にこの海上の生簀に移して成長させているのです。1つ目の生簀に船を着け、ロープでしっかりと留めておきます。

次に少し離れた生簀を船の反対側に手繰り寄せて係留します。これで2つの生簀に同時にエサやりができます。1つ1つに対して行うよりも、大幅な時間短縮になるそうです。船上の給餌機械から伸びたホースを、左右の生簀内のパイプにつなぎます。

大きなコンテナの中には500キログラムのエサが入っています。クレーンで吊り上げ、傾けながら徐々に給餌機械に移していきます。トレイから水とともにエサが流れ、ホース、パイプを伝って生簀の海面に落とされる仕組みです。「以前はスコップでエサをすくって投げ入れていました。手作業でやっていた頃に比べ、今はだいぶ楽になりましたね」

与えているのはEP（エクストルーデッドペレット）と呼ばれる固形飼料。宮城県産飼料米、魚粉、小麦粉などが配合されています。宮城県漁業協同組合が東北大学やJA全農みやぎ、飼料メーカーと共同開発したものです。「以前はイワシなどの生きエサを与えていましたが、この人工配合飼料に変えてから、ギンザケの生臭みがかなり減りました」。EPは水を含んでも崩れないので無駄がなく、環境にも優しい飼料だそう。

生簀の中央で5本に分かれたパイプの先から、水とエサが勢いよく飛び出しています。魚は動くものに反応するので、この勢いを保つのがポイントなのだそう。エサに食いつくギンザケたちが、身をピチピチッとくねらせるたび、生簀のあちこちにキラキラと輝く水しぶきが立ちます。

朝日が昇ってきました。空と海が朝焼けに染まります。「ここに着いて作業を始めるのは、いつもだいたい日の出前。これから夏に向けてどんどん出港時間が早くなっていきます」。4月から7月の水揚げシーズンは、朝3時スタートという日も少なくないそうです。

しばし朝日を見つめる佐藤さんに、東日本大震災のときのことを尋ねてみました。「津波で港も船も生簀も流され、海には膨大ながれきが流れ込みました。でも山で育てられていた稚魚は7割ほど無事だった。我々が養殖を再開しなければ、稚魚を廃棄せざるをえなくなります。そうはさせたくないと再開を決意。半年後の秋に稚魚を海水に放ったんです」。心配をよそにギンザケたちは大きく成長し、無事に翌春の水揚げを迎えたといいます。

機械でエサやりをしている間も、常にギンザケの様子に目配りしています。天候や水温などさまざまな理由で食いつき具合が変わるので、エサを流すスピードや量を微妙に調整する必要があるのです。ギンザケに何か異変がないか確認するのも大切な仕事です。

コンテナに新たなエサを入れ、給餌機械に移して、左右の生簀に流す作業を繰り返します。エサやりは一日1回。この時期は1つの生簀につき500キログラムを与えます。「エサの量は魚の成長につれて増やします。山から移したときは150グラムほどだった稚魚が、水揚げする頃には2キログラムほどにまで大きくなります。養殖ギンザケは本当に成長が早いんです」

2つの生簀へのエサやりが終了。パイプからホースを外し、次の生簀へ移動します。反対側にもう1つの生簀を手繰り寄せ、再び同時エサやりを開始。11時頃に終了し、港へ戻って翌日の準備をしたら、ようやく休息をとります。

「こうして手塩にかけて育てたギンザケを、ぜひ多くの方に味わっていただきたいですね。程良く脂がのり、とろけるような食感と甘味が特徴の魚です。一番のおすすめは刺身ですが、焼いたりマリネにしたりして食べるのもおいしいですよ」