2 豆の力で地域を元気に！

「白花豆」は、インゲンマメ属ベニバナインゲンの一種。成長すると白く可憐な花を咲かせ、また、豆自体もきれいな純白であることから、明治時代までは観賞用として栽培されていたそうです。その美しさを讃えて「豆の女王」と呼ばれています。ベニバナインゲンの一種である白花豆の茎は、つる性で支柱の設置や支柱に巻きつくように誘引作業を行うため、機械化が困難で栽培はほとんどが手作業。そのため大量生産が難しく、虎豆、大福豆などとともに高級菜豆（こうきゅうさいとう）と総称されています。また、低温を好み、温暖地では花が咲いても結実しないため、北海道を中心とした冷涼な地域で栽培されており、なかでも北見市留辺蘂町は日本一の生産量を誇ります。

かつて二ホンハッカの産地として名を馳せた北海道北見市ですが、安価な輸入ハッカや合成ハッカに押されて産業は衰退。新たな農作物を模索していましたが、北見市は表土が浅く石が多い地質のため、他の作物が育ちにくいという問題がありました。そこで研究されたのが、冷涼な土地で育つ「白花豆」の栽培。地域の人々が一体となって生産技術を磨き、やがて北見市は白花豆の生産量日本一となりました。現在では農業者だけでなく、さまざまな産業の人々が力を合わせて白花豆の魅力をPRし、その評判は道外にも広がりつつあります。

白花豆を使ったアイデア料理を募集した「白花豆料理コンテスト」の開催や、解説書付きの白花豆の種を配布する植栽活動、毎年開催している「おんねゆマルシェ」で白花豆のオリジナルスイーツを提供するなど、当クラブではさまざまな普及活動を行っています。

当クラブの最大の強みは、農業従事者だけでなく、酪農、観光業、商工会議所、レストラン、菓子店など多業種の人材が集まっていることにあります。会員の誰かが「こういうことをやってみたい」と考えれば、実現するためのアイデアが各方面から集まるため、白花豆を使った商品の制作や、イベントの開催がスムーズに行えます。

白花豆は生産に手間がかかる分、「おいしく育った豆を少しでも多くの方に食べてもらいたい」という思いを、会員の誰もが抱いています。これからも絶え間なく地道に活動を続けることで、いずれは「丹波の黒豆」のように、「北見の白花豆」がひとつのブランドになることを願っています。

白花豆の栽培で大変なのは、機械による効率化が困難なところです。3メートル以上もつるが伸びるため、それを支える「女竹」の設置が必須であり、竹を設置する作業、つるを巻く作業、刈る作業などすべて手作業で行わなくてはなりません。

山梨県といえば日本有数の果樹産地として有名ですが、南巨摩郡は豆類の作付けが多く、古くから大豆の栽培が行われてきました。とりわけ身延町曙地区で生産されていた大豆は、明治初期には流通されていたことが記録として残っています。1970年頃からは、枝豆としても市場に出荷されるようになり、その頃から「あけぼの大豆」という名称で呼ばれるようになりました。

同地区は標高300メートルから700メートルと高低差が大きい急峻な地形で、昼夜の寒暖差が大きく霧が多く発生します。また、礫岩質の土壌で水はけが良いことも特徴です。こうした気象条件の同地区でのみ生育するあけぼの大豆は、希少性の高さから“幻の大豆”と呼ばれています。白大豆の中では最大級の大きさであり、甘味が強いのが特徴。枝豆は茹でた後に味付けしなくてもうま味を味わうことができます。

ほかの大豆との明確な違いは大きさと甘さです。一般的に大粒大豆とされる基準は7.9ミリメートル以上ですが、あけぼの大豆の大きさは一般的な大粒大豆より大きい9.5ミリメートル以上と規定されています。重さも百粒重で約67.6グラムと非常に重みがあります。そして、あけぼの大豆の全糖含有量は100グラムあたり約11.4グラムと、一般的な大豆と比べて約1.2倍であり、甘味が強いのも特徴です。このため、味噌に加工すると、深いコクを味わうことができます。

あけぼの大豆は極晩成であり、6月中旬から7月上旬に種まきを行い、収穫は枝豆が10月、大豆は11月下旬から12月中旬と、ほかの大豆と比べておよそ1カ月の違いがあります。

品質の良いあけぼの大豆を生み出し続けるためには、種の品質を保つことが重要。種用の大豆を選別する際には、紫斑病などの病気にかかっていないか、種にシワがないかなどを一粒一粒目視で確認しています。楕円形をしているため、普通に転がすだけでは異常を見逃す場合があり、確認には大変な労力を要します。栽培においては、さる、しか、うさぎなどの獣害や天候不順の影響を受けることも多いですが、長年の経験をもとに対策を重ねて、生産量を確保しています。

現在身延町では地域の活性化のため、特産品であるあけぼの大豆の6次産業化を目指し、あけぼの大豆の生産量向上や、販売促進、加工品の開発、PR活動などに取り組んでいます。

生産性を向上させるために、遊休農地を試験圃場として活用した栽培特性の調査・研究や、農機具の整備や貸し出しによる栽培工程の省力化・機械化、県外からの移住者の募集などを行っています。また、あけぼの大豆の素材の良さを活かした加工品の開発などを行うことで、あけぼの大豆の販売促進につなげています。毎年10月下旬に産地フェアを開催し、収穫体験や直売会を実施しています。フェアには毎年約2週間で3,000人から4,000人が来場するほどのにぎわいであり、あけぼの大豆と身延町のPRにつながっています。

廃校になった小学校の空き校舎を整備した「身延町あけぼの大豆拠点施設」を活用し、味噌や総菜など、あけぼの大豆を使用した加工品の製造を行っています。また、農家の方の負担を少しでも軽減するため、校舎の倉庫に農機具を置き、貸し出しも行っています。あけぼの大豆の6次産業化に向けたこのような取り組みは、平成28年度より、「身延町まち・ひと・しごと創生総合戦略」の柱の1つとして、地域の雇用創出にもつながっています。

もともと県内では人気が高いあけぼの大豆ですが、全国的に知名度を上げるべく、2019年度からは「あけぼの大豆Online」というオンラインショップを立ち上げました。同サイトでは、以前から人気がある枝豆や味噌だけでなく、専属のシェフに依頼して開発した「極上枝豆シュウマイ」や「極上七宝煮」などの冷凍食品も展開しています。