巨大な半閉鎖型施設（グリーンハウス）3棟で野菜の生産を行っています。最大の特徴は、施設に併設する木質バイオマス発電所で、施設の運営に必要となるエネルギーのほとんどを賄っていることです。特に、電気だけでなく、発電工程でつくられる蒸気や、排出されるCO₂も浄化して作物の栽培に活用する仕組みが一番の特徴だと思います。また、余った電力の一部は中国電力を通じて、市内の公共施設などで活用されています。発電所の建設にあたって、すでにバイオマス発電と施設園芸を組み合わせている海外の農園にも視察に行きました。日本でも同じようにできるはずだと考えましたが、海外の仕組みを日本でそのまま使うには課題が多く、エネルギー供給設備はメーカーと協力して、一から開発しました。

事業を始めたきっかけは、2011年の東日本大震災です。当時、私は食品メーカーに在籍しており、震災直後から数年かけて東北各地を周り、被災状況や農地の復興状況を見てきました。その過程で、復興を後押しするような、農業のイノベーションについても考えるようになりました。そして、震災から5年がたった2016年、私が65歳の時に「新しい農業のモデルを作ろう!」とチャレンジを決意しました。ちょうどその頃は、原子力に依存する日本の電力構成を、再生可能エネルギー中心に変えていこうという政策面での機運も高まったタイミングでした。

弊社では、パプリカ、トマト、レタスの3品目を栽培しており、サラダなど生で食べるとそれぞれの野菜の美味しさをダイレクトに感じることができます。1品目でなく、3品目を並行して栽培しているのは、環境の変化などに対するリスクヘッジのため。災害や急激な環境変化があってひとつの品目が育てられなくなっても、残りの作物で経営を支えることができると考えています。

木質バイオマス発電の元となる燃料は、国内外の木材チップなどです。50パーセント以上が地元岡山県産の木材チップ、それ以外は大阪府、徳島県産の木材チップとマレーシアから輸入するパームヤシ殻で構成されています。木材チップは、その製造方法や形状から、切削チップと破砕チップの2種類があります。
切削チップの多くは、岡山県内の針葉樹(スギ、ヒノキ)を使用します。県内の製材所で樹木を加工し、残りの廃材は刻んでチップにし、同じく廃材として出た樹皮と混合して燃料に使用します。
破砕チップは広葉樹を使用します。山林開発時の伐採材や、街路樹などを伐採・剪定した際に出た枝などを細かく割いて使用します。こちらは県外産のものも使用しており、加工されたチップの状態で発電施設に運びます。

エネルギーの生産は24時間、365日ノンストップで稼働する木質バイオマス発電所で行います。その工程は、1.燃料の投入、2.蒸気の発生、3.タービンを回して発電 という3つのステップで行います。まず、燃料となる木材チップを保管庫から発電所へ大型ホイルローダーで運び、投入口へ投入します。その後コンベアーでボイラー（高さ42メートル）の上部へと運ばれて700度の炎の中へ落とされ、炉床に落ちる前にそのほとんどが燃え尽きます。ボイラーの周囲には水管が張り巡らされており、700度の高温で管の中の水が沸騰し続け、蒸気が吹き上がります。この蒸気を動力としてタービンを回すことで発電します。また、蒸気の一部は、グリーンハウスの冷暖房にも使用されます。

生産された電力の一部がグリーンハウスに利用されています。グリーンハウス内に風を送り込むファンや室内灯の稼働、培地で使用する養液の循環、天窓の開閉など、栽培から収穫まで全てのプロセスで使用されています。収穫された野菜をパッキングエリアまで運ぶ際の運搬車両も電気で稼働。人手がかからず、空気を汚すこともありません。
また、発電所の建設・運営のコストを賄うためには、農業以外にも安定した収入が欠かせません。発電された電気の多くは中国電力へ販売され、市内の保育園・幼稚園・公立小学校などで利用されるなど、エネルギーの地産地消が行われています。

発電工程で発生する蒸気を利用してハウス内の冷暖房を賄っています。施設園芸では、冷暖房におけるエネルギー消費が大きな割合を占めています。発電した電気で冷暖房を作動させるよりも、電気を起こす前の蒸気を直接利用する方が、エネルギー効率が良く、無駄がありません。冬は蒸気をお湯としてためて暖房に、夏は蒸気を動力とする冷凍機で冷水を作り、冷房として活用します。
また、発電の最後に出るCO₂の約3割は、浄化されて外気よりもクリーンな状態でグリーンハウスに送風されます。CO₂は、植物が成長するのに欠かせない要素。ハウスで栽培している野菜は、浄化された高濃度のCO₂と明るい陽射しの力で、健やかに成長します。

私たちは、「農業の未来を変える新たな挑戦を行っている」という自負はありますが、これが唯一の正解ではなく、もっと多様性があっていいと思います。これから農業への参入を考えている若い方々には、独自の発想でどんどんチャレンジして欲しいですね。
私は、物事にチャレンジするうえで、大切だと考えていることが3つあります。1つ目は、オリジナリティ。自ら生み出す商品やサービスに独自性を持たせ、人とは違う価値を目指してほしいですね。2つ目は、国際感覚。世界の農業はどんどん進歩していると思います。世界中に広く目を向けて、多くの経験を積むことが大切だと感じています。3つ目は、ITリテラシー。システムを使いこなして、情報を正確につかむことが、これからの農業を前に進めるエンジンになるのではないでしょうか。
一言で農業といっても、本当に幅広い分野がありますから、その中で自分が何を目指していきたいのかを見極めることも重要です。
時には間違いや失敗をすることもあると思いますが、若いうちは、それを過度に恐れないでほしい。やってダメなら変えればいいのだから、ひるまずにチャレンジしてほしいですね。