「かるかん」は薩摩（さつま）藩の島津斉彬（なりあきら）公が江戸（えど）から連れ帰った菓子職人（かししょくにん）、八島（やしま）六兵衛により作られたといわれています。蒸（む）しあがると軽くなるので、「かるかん」とよばれています。かるかんの材料である自然薯（じねんじょ）という山イモは秋にとれます。掘るには、「きんつっ」という専用の長い道具を使います。

おやつにはエネルギーや糖分がたくさんふくまれているものが多いのですが、「かるかん」は自然薯と米の粉（かるかん粉）にさとう、卵白を加えただけのシンプルなお菓子で、しっとりとやわらかく仕上がります。さとうは貴重な食べ物だったので、「かるかん」が広く食べられるようになったのは、明治時代になってからのことです。