山梨県の山間部では米作りがむずかしく、蚕（かいこ）を飼って絹糸をとることで暮らしていました。蚕のえさとなる桑（くわ）を作り、桑の収穫が終わったあとは、麦を栽培しました。収穫した麦をめんにして、季節の野菜といっしょにみそで煮こんで食べたのがほうとうです。戦国時代（せんごくじだい）の武将（ぶしょう）、武田信玄（たけだしんげん）が自分の刀で食材を切ったことから「宝刀（ほうとう）」と名付けられたという説もあります。

「ほうとう」に使うめんはうどんと違って、めんを打ったあとねかさずにすぐに切って煮こみます。そのため煮くずれしやすく、汁にとろみがつきますが、煮くずれしためんがみそとまじりあった味が、「ほうとう」のおいしさなのです。使う野菜に決まりはありませんが、カボチャを入れて作ることが多いです。